Rodion est un ancien étudiant de 23 ans. Rongé par la pauvreté, il vend son dernier bien, la montre de son père, à une usurière. Puis, il l'assassine en pensant qu'il améliorerait la condition humaine avec cette décision, mais, terrassé par le remords et la culpabilité, il devient presque fou. Il ne peut se racheter que par l'aveu du crime avant d'être déporté en Sibérie.