Lajewskij, ein ebenso zynischer wie parasitärer junger Beamter, verlässt zusammen mit seiner Geliebten Nadeschda Sankt Petersburg, um in einer Kleinstadt im Kaukasus noch einmal ganz von vorne anzufangen. Doch das Vorhaben scheitert. Wiederum plant Lajewskij ein neues Leben, diesmal jedoch ohne seine Geliebte. Das Geld dafür könnte allein der Wissenschaftler Koren beschaffen, doch der hasst den jungen Mann und wäre nur zu gern bereit, ihn und seine Geliebte »im Interesse der Menschheit« zu töten. Anton Tschechow (1860-1904), der sich zur kurzen Form als dem Kern seiner Kunst bekannte, veröffentlichte diese für ihn ungewöhnlich lange Erzählung 1891.