Der aus dem besetzten Österreich stammende Icherzähler beobachtet bei einer Schiffsreise von New York nach Buenos Aires den Schachweltmeister Mirko Czentovic, der für Geld mit Passagieren spielt. Als Czentovic durch das Eingreifen des ebenfalls aus Österreich stammenden Emigranten Dr. B. nur ein Remis erreicht, fordert er B. zu einer Partie auf. Der jedoch zögert. Der Grund dafür liegt in seiner Vergangenheit: Nach der Besetzung Österreichs von den Nazis verhaftet und in strenger Isolationshaft gehalten, konnte er dem geistigen Zusammenbruch nur durch das einsame Nachspielen klassischer Partien aus einem Schachbuch entgehen. Gegen den Rat des Icherzählers willigt B. schließlich in die Partie ein ...