Der Roman schildert das Leben des fiktiven jüdischen Herrschers Ben Hur, der zu Beginn des 1. Jahrhunderts n. Chr. wegen eines angeblichen Attentats auf den römischen Statthalter von Judäa zu einer Galeerenstrafe verurteilt wird. Später kehrt Ben Hur in seine Heimat zurück und plant einen Aufstand gegen die Römer. In einem Wagenrennen kommt es schließlich zum großen Kampf mit seinem früheren Freund, dem Römer Messala.