Gennem skildringen af lokalpolitiske og personlige intriger i en tysk lilleby i 1890'erne søger forfatteren at karakterisere og pege på farerne ved blind underkastelse og magtdyrkelse. Man vidste alt for lidt om, hvad der gjorde det muligt for Hitler at komme til magten i Tyskland. Heinrich Mann vidste det allerede, da han i 1914 skrev sin roman "Undersåtten" - og fik offentliggørelsen standset, så bogen først så dagens lys i Weimar-republikkens år: Nationalsocialismen blev båret frem af den kombination af underdanighed og aggressivitet, der skabte småborgeren, for hvem den brune skjorte var som skræddersyet. "Her er den tyske mand i sin helhed: i sin sygelige lyst til at befale og adlyde, i sin råhed og religiøsitet, i sin blinde succestilbedelse - og navnløse fejhed." Kurt Tucholsky -