Seit Mitte des 18. Jahrhunderts führen spezialisierte Forschungen in der Neurophysiologie zu einem neuen Verständnis moralischer und allgemein kultureller Phänomene. Denker wie La Mettrie und Diderot zeigen, dass das menschliche Bewusstsein wesentlich durch ‚Figuren der Wiederholung‘ geprägt ist. D’Alembert beschreibt das Gehirn als ein Labyrinth, das sich aus diskontinuierlichen ›Pfaden‹ zusammensetzt. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts integriert die ›Ideologie‹ im Umkreis von Destutt de Tracy diese Forschungen in die Wissenschaft vom Menschen und macht sie zur Grundlage einer umfassenden ›symbologischen‹ Deutung menschlicher Zivilisation.

Anhand exemplarischer Werke der Reiseliteratur des späten 18. und frühen 19. Jahrhunderts untersucht Ralph Häfner die Auswirkungen, die die Ergebnisse der Neurophysiologie