"Lys & skygge" er den store medrivende saga om den tyske emigrantfamilie Kroner, der bliver til The Crown Family i århundredeskiftets Chicago. Joe Crown nåede at være med i den store borgerkrig mellem Nord- og Sydamerika, og han har siden arbejdet sig op til positionen som velstående bryggeriejer. Men hans søn, Joe Jr., har rebelske og socialistiske ideer, der går stik imod faderens interesser. Fra Berlin emigrerer Joe Crowns dynamiske nevø, Paul, der hurtigt gør karriere på onklens bryggeri. Men han møder også sit livs vidunderlige, stormende kærlighed til Julie Vanderhoff fra det fornemme Vanderhoff-dynasti, der er svorne fjender af opkomlingen Joe Crown - og denne kærlighed falder