Cixi hat das Unglück, eine Frau zu sein, und eine schöne noch dazu. Die Tochter einer Mandschu-Familie wird dem Kaiser Chinas zum Geschenk gemacht - als eine von vielen Konkubinen in seinem Harem. Und wenn Cixi dem Herrscher nicht gefällt, landet sie auf der Straße. Von dort stammt der Bettler Li, der sich selbst kastrierte, um als Eunuch im Palast eine Anstellung zu finden. Ihr Hass auf eine Welt, deren fanatischer Traditionalismus ihnen die Luft zum Atmen nimmt, schweißt die beiden zusammen, und sie beschließen das Undenkbare: sich gegen diese Ordnung aufzulehnen, mit allen dazu nötigen Mitteln. Der Aufstieg der Kurtisane Cixi von der Beamtentochter zur