Graf Cagliostro, der eigentlich Giuseppe Balsamo hieß, hat tatsächlich gelebt. 1743 in Palermo geboren, fand der Krämerssohn in Rom zu den Freimaurern. Eineinhalb Jahrzehnte hielt er Adel und Volk mit Wunderheilungen und Zaubertricks in Atem. Cagliostro - im Roman glücklicher als sein historisches Vorbild den Fängen der Inquisition entkommen - erzählt uns selbst die Geschichte seines unglaublichen Aufstiegs. Wir nehmen teil an seiner Kindheit in Palermo, an seiner Liebe zu Lorenza Feliciani, die an der Kälte der Höfe und an einer Intrige der Inquisition scheitert. Wir erleben seine Verstrickung in die Halsbandaffäre am französischen Königshof (1785), die Falle der Inquisition in Rom (1789) und werden Zeuge