Der Held des Romans ist Hermann "von Salm", Gegenkönig gegen Kaiser Heinrich IV. zur Zeit des Investiturstreits, im elften Jahrhundert. Hermann erlebt seine Zeit, das frühe Mittelalter, und das ist nicht die Welt der Ritterromantik. Er reist durch halb Europa, lernt den Islam, den Buddhismus, das Judentum kennen. Er hätte so sein können, wie er hier geschildert wird: Er gibt nichts auf Autoritäten und Traditionen und macht sich eigene Gedanken über Gott und die Welt. Zunehmend übernimmt er Verantwortung in seinem Umkreis, versucht, den Armen und Kranken zu helfen, folgt schließlich dem Friedensappell seines Freundes, des Theologen und Philosophen Anselm "von Canterbury". Er kommt damit als "Gutmensch" ins