Nur der Gnade des Schicksals und dem Opfermut ihres Vaters ist es zu verdanken, dass die junge Adlige Adriana Pollia im Jahr 79 n. Chr. dem Ausbruch des Vesuvs in Pompeji entkommt. Sie und der gallische Sklave Cleio, mit dem sie gemeinsam auf dem Hof ihres Vaters aufwuchs, halten sich fortan mit kleinen Gaunereien über Wasser. Doch als Adrianas Onkel sie bei sich aufnimmt, werden sie getrennt: Cleio wird verstoßen, während Adriana gezwungen wird, einen alten Senator zu heiraten - einen Mann mit grausamen Neigungen. Als tadellos erzogene Römerin trägt sie ihr Los mit Fassung. Bis zu dem Tag, an dem sie im Zirkus dem Debüt