Ein Klassiker der britischen Spionage-Literatur Es ist George Smiley zwar gelungen, einen russischen Doppelagenten in den eigenen Reihen zu entlarven, doch der britische Geheimdienst liegt in Trümmern. Smiley, zu dessen Leiter befördert, muß den Circus so schnell wie möglich zu alter Schlagkraft zurückführen. Der Neuaufbau dient nur einem Ziel: der Jagd auf seinen Gegenspieler Karla, Kopf des sowjetischen Geheimdienstes.