Die Genremalerei ist seit der Antike Gegenstand kunsttheoretischer Auseinandersetzung: Handelt es sich um eine niedere Gattung, die nur alltägliche Szenen widerspiegelt oder verbreitet sie mit ihren Bildern moralisierende Inhalte zum Lernen und Lachen? Bildinterpreten und Theoretiker versuchen seit Plinius die der Gattung immanente Vieldeutigkeit zu fassen. Die Geschichte dieser Debatten wirft auch ein Licht auf die Bewertung und Umwertung künstlerischer Produktion im Verlauf der Jahrhunderte.