Dans sa préface Hugo présente ce recueil de 158 poèmes comme « les mémoires d¿une âme » ; il relate en effet l¿évolution de sa pensée sur plus de 20 ans. Les 2 volumes du recueil : « Autrefois. Aujourd¿hui » sont séparés par la mort de sa fille Léopoldine en 1843. Chacun comprend 3 parties. Dans le 1er volume, le livre I : Aurore évoque la jeunesse, le livre II : L¿âme en fleurs, les amours, le livre III, Les luttes et les rêves, la prise de conscience des misères et injustices.