Der fahrende Schausteller Zampano kauft die arglose Gelsomina von deren Mutter, weil er eine neue Assistentin braucht. Gelsomina macht auch den Clown und sorgt für den aufbrausenden, scheinbar gefühllosen Kraftprotz, der für sie kaum ein nettes Wort übrig hat. Bei einem Zirkus lernt sie den großspurigen Seiltänzer "Il Matto" kennen. Da er sich der jungen Frau etwas mehr zuwendet, kommt es zu ernsten Differenzen zwischen Matto und Zampano. Ohne Absicht tötet Zampano den gehassten Rivalen bei einem handfesten Streit. Etliche Jahre nach der Trennung von Gelsomina hört Zampano, dass sie gestorben ist, und reagiert darauf völlig unerwartet ...